1.1 Die Deutsch-Balten: Nachfahren von Rittern und Städtebauern

Konkurrenz bekamen die Deutschritter dabei jedoch auch von anderen Ritterorden wie den Tempelrittern. Weil die Muslime im Heiligen Land während des 13. Jahrhunderts wieder die Oberhand gewannen, sahen sich die Deutschritter nach anderen Aktionsmöglichkeiten um. Sie fanden diese in Nordosteuropa. An der polnischen Ostseeküste und im Baltikum lebten im 13. Jahrhundert noch 'wilde Stämme', die die heidnische Religion praktizierten und sich nicht zum Christentum bekehren lassen wollten. Diese Stämme waren ihren christlichen Nachbarn, den Deutschen und Polen, ein Ärgernis, da sie deren Grenzen durch ständige Überfälle unsicher machten.

Der deutsche Kaiser und die polnischen Herzöge beauftragten nun die Ritter des Deutschen Ordens damit, diese Stämme zu missionieren. Das bedeutete damals: „Entweder ihr bekehrt euch zum Christentum, oder wir schlagen euch tot!“ Als Gegenleistung sollte der Orden in den von ihm missionierten Gebieten seinen eigenen Ordensstaat aufbauen und beherrschen dürfen. Im Jahr 1231 überschritten die Deutschritter im heutigen Polen die Weichsel und gründeten ihre erste Burg bei Toruń (deutsch: Thorn). Dann machten sie sich ans Erobern, Missionieren und Städtegründen.

Die Ankunft der Deutschen im Baltikum war zunächst begleitet von Kreuzzügen und blutigen Eroberungen. Aber sie setzte einen Entwicklungsschub für die Region in Gang. Denn die Deutschen bauten Städte, Burgen und Klöster. Die Hauptstädte von Lettland und Estland, Riga und Tallinn (damals: Reval), wurden im 13. Jahrhundert von Deutschen gegründet. Sie entwickelten sich schnell zu blühenden Handelsknoten und traten bald der Hanse bei. Der Handel mit Russland und dem nahe gelegenen Nowgorod spielte eine wichtige Rolle. Über die baltischen Hafenstädte wurde im späten Mittelalter ein großer Teil der russischen Luxusprodukte wie Pelze und Wachs weiterverkauft.

Im Landesinneren errichteten die Deutschritter Burgen. Dafür brauchten sie Steine, die es in der Gegend aber nicht in ausreichendem Maße gab. Also bauten die Deutschen Ziegeleien, in denen sie die Backsteine für ihre Burgen herstellten. Von ihren Burgen aus beherrschten sie das Land nicht nur, sie verwalteten es auch wirtschaftlich.

Nach Auffassung der Ordensritter gehörte das Land ihnen. Sie teilten es untereinander auf oder verliehen es an andere, aus dem Heiligen Römischen Reich (heutiges Deutschland) nachkommende Adelige. Um nun Reichtum aus dem Land ziehen zu können, ließen sie Wälder roden und Sümpfe trockenlegen und bauten vor allem Getreide und Flachs an. Diese Produkte konnten sie dann wieder über den Ostseehandel weiterverkaufen.

Im 16. Jahrhundert ging es schließlich mit dem Ordensstaat zu Ende. Die Nachbarn Russland, Schweden, Dänemark, Polen und Litauen hatten alle das Ziel, ihren Einfluss im Ostseeraum auszubauen. Opfer dieser Pläne wurde der damals schon geschwächte Ordensstaat. Dessen baltische Gebiete wurden zunächst zwischen Schweden, Dänemark und Polen aufgeteilt. Im 18. Jahrhundert wurde dann das gesamte Baltikum von Russland erobert.

Die Deutschen im Baltikum kamen mit den Veränderungen dieser Zeit erstaunlich gut zurecht. Zwar wurden sie nicht mehr von einem deutschen Ritter-Großmeister regiert, sondern vom schwedischen König oder russischen Zaren – aber ihrer privilegierten Stellung in der Gesellschaft und ihren Wirtschaftsunternehmen schadete das nicht. Auch unter den neuen Herrschern bildete die deutsche Minderheit den Hauptteil der baltischen Oberschicht. Aus ihrer Sicht kamen nur einige Schweden und Russen dazu. Die Esten und Letten aber hatten weiterhin nichts zu sagen.

Ein Beispiel für die bestehende anhaltende Bedeutung der Deutschen im Baltikum ist die Universität Tartu (damals Dorpat) im heutigen Estland. Diese wurde 1632 auf Betreiben des schwedischen Königs gegründet. An dieser Universität wurde bis Ende des 19. Jahrhunderts nur auf Deutsch gelehrt. Studenten und Dozenten waren größtenteils Deutsche. Die Universität lag nicht in einem deutschen Staat, aber sie bildete die Elite einer Gesellschaft aus, in der Deutsch die Sprache der Oberschicht war und blieb.