1.3 Eingeladene Siedler auf frisch erobertem Land

1763 war der Siebenjährige Krieg zu Ende gegangen - der erste Krieg, den die Großmächte (Österreich, Frankreich, England, Preußen, usw.) auf mehreren Kontinente geführt hatten. Die deutschen Territorien hatte dieser Krieg besonders hart getroffen. Viele Dörfer und Städte und wirtschaftliche Anlagen waren zerstört worden. Allein Preußen hatte etwa 180.000 Soldaten verloren. Der Krieg hatte dazu geführt, dass enorme Schuldenberge angehäuft worden waren. Viele Menschen in den deutschen Territorien, gerade in Mitteldeutschland, lebten in bitterer Armut.

Auch Russland hatte militärische Verluste erlitten, allerdings hatte der Krieg das russische Kernland nicht betroffen und es daher auch nicht verwüstet. Die feudale Sozialordnung aber war rückständig (Leibeigenschaft). Daher konnte die Zarin armen Menschen, die in Deutschland keine wirtschaftliche Zukunft sahen, mit großzügigen Privilegien ein verlockendes Angebot machen. Sie verband damit die Hoffnung, dass deutsche Handwerker und Bauern, die keine Leibeigenen waren, Kaufleute und entwurzelte Soldaten mit ihrem Wissen und ihren Erfahrungen in Russland einen Modernisierungsschub auslösen würden.

Zur Anwerbung von Siedlern wurden sogenannte Lokatoren eingesetzt. Es handelte sich um Werber, die den Menschen das Angebot der Zarin vor Ort in Deutschland erläuterten, die Deutsch sprachen und die organisatorische und finanzielle Hilfe für die Reise anboten.

• Großzügige Schenkung von Land zum Bau von Siedlungen und für die Landwirtschaft im Umfang von 35 bis 73 ha.
• Möglichkeit, weiteres Land zu kaufen
• Selbstverwaltung
• keine Pflicht zum Kriegsdienst
• Recht, die eigene Religion ausüben zu können
• freie Gewerbeausübung
• Selbstbestimmung über kulturelle Fragen (Sprache, Bildung usw.)
• Befreiung von Steuerzahlungen bis zu 30 Jahre
• Freiheit, das Land verlassen zu dürfen

Russland verfügte im 18. Jahrhundert über große, dünn besiedelte Gebiete und galt gegenüber Teilen Mittel- und Westeuropas wirtschaftlich als rückständig. Zwar wuchsen Bergbau und Manufakturen, doch Landwirtschaft und Gesellschaft waren weiterhin stark von der Leibeigenschaft geprägt.
Für die Besiedlung neuer Gebiete konnte Katharina II. deshalb nicht einfach auf russische Bauern zurückgreifen: Viele von ihnen waren als Leibeigene an ihre Grundherren gebunden. Eine umfassende Befreiung hätte die Interessen des einflussreichen Adels und der Großgrundbesitzer verletzt (помещики и дворяне).

Stattdessen warb Katharina ausländische Siedler an. Sie sollten vor allem dünn besiedelte Steppengebiete erschließen, landwirtschaftlich nutzbar machen und die wirtschaftliche Entwicklung fördern. Zugleich sollten neue Siedlungen die Grenzregionen stabilisieren und besser gegen Überfälle nomadischer Gruppen absichern.

Viele Siedler hatten Probleme, sich in der neuen Heimat zurechtzufinden. Eines davon war das Wetter: Im Winter fiel so viel Schnee und die Kälte war so ungewohnt, dass die Menschen zu Beginn ihres neuen Lebens damit kaum umgehen konnten. Mit diesem extremen Wetter umzugehen, erforderte spezielle Kenntnisse. Hatten die Siedler sich nicht richtig vorbereitet oder kam ein unerwartetes Wetterereignis, erfroren sie oder verirrten sich. Einige Zeitzeugenberichte schildern, dass die toten Siedler erst im Frühjahr, als der Schnee taute, wiedergefunden und beerdigt werden konnten.

Viele der Siedler, die nach Russland kamen, waren Künstler, Handwerker, Gelehrte oder Kaufleute, doch es gab für das, was sie gelernt hatten, oftmals nicht genug Arbeit. Um sich zu ernähren, mussten sie lernen, wie man Landwirtschaft betrieb. Sie hatten jedoch schlichtweg kaum Wissen darüber, wie sie einen Boden pflügen oder optimal bewässern sollten. Die Aussaat von Pflanzen, die Bewirtschaftung der Böden oder die richtige Pflege bei Schädlingsbefall mussten sie sich erst aneignen. Hinzu kam, dass das Klima ihrer neuen Heimat ganz anders war, als sie es gewohnt waren, und das wenige Wissen, das sie über Landwirtschaft hatten, hier nicht unbedingt anwendbar war.

Die Kosaken waren ursprünglich häufig geflohene Leibeigene, die sich dem Zugriff ihrer Grundherren entzogen. Viele von ihnen ließen sich deshalb in den schwer kontrollierbaren Steppengebieten an den Grenzen Russlands nieder und gründeten dort eigene Gemeinschaften.

Neben Landwirtschaft und Viehzucht spielte der Kampf eine wichtige Rolle. Sie verteidigten sich gegen benachbarte nomadische Gruppen und andere Steppenvölker. Obwohl sie im 17. und 18. Jahrhundert zunehmend in den russischen Staat und seine Streitkräfte eingebunden waren, versuchten sie, ihre Unabhängigkeit gegenüber staatlichen und adeligen Herrschaften zu bewahren.

Ein gewaltsamer Einschnitt in der frühen Geschichte der Wolgakolonien war der Bauernaufstand unter der Führung des Donkosaken Jemeljan Iwanowitsch Pugatschow (1742–1775). Der Aufstand vereinte eine vielfältige Masse von Unzufriedenen: leibeigene Bauern, Kosaken, Bergleute, Steppenvölker sowie verarmte Kleinbürger. Sie alle verband die Ablehnung des russischen Adels, der staatlichen Bürokratie und, im Kontext der Wolgaregion, der als Eindringlinge empfundenen deutschen Kolonisten.

Überfälle auf die deutschen Kolonien

Im Herbst 1773 brach der Aufstand in der Orenburg-Region aus und breitete sich rasch an der Wolga entlang nach Norden aus. Zwischen 1774 und 1775 erfassten die Kämpfe auch das eigentliche Siedlungsgebiet der Wolgadeutschen. Pugatschows Truppen und die mit ihnen verbündeten Kalmücken überfielen zahlreiche Kolonien, plünderten sie systematisch und brannten Häuser und Erntespeicher nieder. Besonders verheerend waren die Angriffe auf Kolonien wie Balzer, Norka und Katharinenstadt (Baronsk). Hunderte von Kolonisten wurden getötet, verwundet oder in die Gefangenschaft verschleppt. Viele flohen in umliegende Wälder oder versuchten, die Wolga zu überqueren, um sich in Sicherheit zu bringen. Der materielle Schaden war immens: Saatgut, Arbeitsvieh und Werkzeug – das Fundament der mühsam aufgebauten landwirtschaftlichen Existenz – wurden vernichtet oder geraubt.

Warum beteiligten sich die Kalmücken am Aufstand?

Kurz vor Ausbruch der Rebellion verließ im Januar 1773 ein Großteil der Kalmücken – über 100.000 Menschen – das Wolgagebiet und zog in einem dramatischen Exodus nach Zentralasien zurück. Die zurückgebliebenen kalmückischen Gruppen schlossen sich jedoch teilweise Pugatschow an und richteten ihren aufgestauten Zorn auf die deutschen Kolonisten, die auf ihren ehemaligen Weidegründen siedelten.